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两足行走的恐龙
世界上最大的恐龙用四足行走,但速度最快最灵活的特种几乎包括所有的肉食性动物,都以两足行走或奔跑。
恐龙进化于利用四足行走或奔跑的爬行动物,但它们中有很多物种都只用后肢进行移动。这种两足移动方式有3个优点;跑得更快,看得更远,而且由于前肢不用于奔跑,可以腾出来做其他事情。而缺点是,在这样高速的运动中,只要迈错了一步,仿真恐龙就会跌倒在地。
在恐龙世界里,有两个和中群是部分或全部以两足行走——兽脚亚目恐龙和植食性恐龙,很多鸟脚亚目恐龙都是兼性两足动物,意思就是说,它们大部分时间都是四足行走,但在拾取食物、保护自己或者躲避危险的时候,却可以转换到两足行走。它们的前肢和后肢并不一样大,但前肢却也足够强壮,可以承担它们的体重。在兽脚亚目中,具有这种两足生活方式的特种就更多 了,其中大部分恐龙都一直用后肢站立,而元法利用四足行走。它们的前肢要比后肢弱得多,但常常都热拥有较长的手指并长有尖利的爪子,可以用来挖蛋、抓取食物或都鞭打猎物。
暴龙科恐龙是最大的肉食性两足动物,它的后肢比一个成年人的两倍还要高,而前肢却只有人类的手臂那么长。这些微型的前肢对恐龙的运动起不到任何作用,对进食可能也没什么大的用处。一些专家认为,这样的前肢在恐龙卧倒或交配时可能会被用作支撑,但它的具体用途仍然是个谜。
小型猎食都利用两足行走可以变得快速而灵活。其中最快的要数似鸟龙科的似鸸鹋龙,它后肢上的小腿骨很长具有奔跑的理想形状。似鸸鹋龙的奔跑速度达到了60千米每小时,几科可以赶得上今天所有的陆地动物。
但并非所有的两足行走的恐龙都是优秀的长跑健将,霸王龙后肢巨大,体重达到了7呈吨,这样沉重的身体很可能无法承受长距离的追逐。它在奔跑的时候,几乎是不可能转身去追猎物的。很多古生物学家都相信,霸王龙更可能是守株待兔式的猎食者,潜伏在植物丛中,一旦有猎物进入攻击范围之内,就会从隐藏处突然冲出来。
对两足行走的动物来说,维持平衡是非常重要的,这对像霸王龙这样大型的掠食都来说,确实如此,因为它们一旦进入运动状态,就会势 不可挡,如果霸王龙被绊了一下,由于能用来防止跌倒的只有它的微型前肢,它们将会面对临发生危险事故的风险,而对恐爪龙这种轻量级猎食者来说,会不会摔倒就没有那么重要了。
人类的身体是直立的,所以重心就要两腿的上方,而这正是利于维持平衡的恰当位置。在兽脚亚目中,恐龙的头部和身体往同一个方向前倾,而尾巴则往另一个方向倾斜。为了让重心保持在后肢上,它们就必须身体的这两部分是平衡的,对巨型掠食者来说,它们硕大的头部就是个麻烦,这会让它们有倾倒的危险。为了避免这种情况的发生,它们可能只在奔跑时才会将身体前倾。
很多古生物学有相信,蜥脚龙是世界上最大的植食性恐龙是从两足行走的祖先进化而来的。但随着它们的进化,体型越来越大,两足行走的生活方式很快就被遗弃了。有些蜥脚龙也许可以用尾巴做支撑,再依靠后肢的力量站着,但由于它们的消化系统巨大而沉重,单靠后肢它们几乎寸步难行。