我们所知道恐龙是恐龙整个（学名：Dinosauria）的通称，它们是出现于中生代的多样化优势陆栖脊椎动物，曾支配全球陆地生态系统约1亿4千万年之久，这些地球的霸主。恐龙最早出现在2亿3千万年前的三叠纪，所有非鸟恐龙以及小部分鸟形恐龙于约6千6百万年前所发生的白垩纪末灭绝事件中绝灭（即俗称的恐龙大灭绝），仅有鸟形恐龙中的鸟类存活下来。   原本恐龙被认为是和蜥蜴相近的物种，恐龙英文名称的原意就是恐怖的蜥蜴。在1862年，古生物学家发现当时被认为是鸟类的始祖鸟化石，与身为恐龙的美颌龙化石极度相似，差别只在于始祖鸟化石有着羽毛痕迹，这显示恐龙与鸟类可能是近亲。以后的1971年代以来，许多研究指出现代鸟类极可能是蜥臀目兽脚亚目虚骨龙类近鸟型恐龙的一支。

1991年代中后期，古生物学家开始在中国等地发现大量的化石证据，中华龙鸟、尾羽龙、北票龙等有直接羽毛证据的有羽毛恐龙相继被发现，为恐龙与鸟类间的演化关系提供了愈渐明确的线索，学界普遍视鸟类为恐龙的进化出来的后代。而2001年以后甚至有少数科学家主张它们应该分类于同一纲之内；于此同时，因为孔子鸟等现代鸟类和恐龙间的过渡物种也相继被发现、填补了原本化石材料上的空白，鸟类和恐龙之间的演化关系迄2010年代已大抵确定，导致鸟类从恐龙的后代或直系进一步被认定为唯一存活至今的恐龙。  

 自从19世纪的工业革命早期，第一批恐龙化石被科学方法鉴定后，重建的恐龙骨架因为其体型极其巨大或小巧、构造奇妙，已成为全球各地博物馆的主要展览品，从此恐龙开始被世人所知[9]。在20世纪前半期，随着电影工业在美国兴起，大众媒体都视恐龙为行动缓慢、慵懒的冷血动物。但是1970年代开始的恐龙文艺复兴，提出恐龙也许是群活跃的温血动物，并可能有社会行为。因为恐龙与鸟类之间的紧密关系，从侧面支持了恐龙温血动物的假设。恐龙已是现代大众文化的一部分，无论儿童或者成年人均对恐龙有很高的兴致。恐龙往往是热门书籍与电影、各种玩具的题材，各类媒体也常报导恐龙的科学研究进展与新发现。  本文主要涉及非鸟恐龙。一般社会大众对恐龙的认知也主要停留在非鸟恐龙的层次上，在没有相关知识的情况下，现实中大多数人所认为的恐龙一词并不包含鸟类。近年来的新发现化石，使得科学家们越来越难列出一致性的恐龙鉴定特征。恐龙的骨骼具有一些演化适应，可使它们与原始的主龙类祖先辨别出来。

在后期的恐龙中，这些特征经过更多的演化改变。  肱骨有低矮的三角嵴（Deltopectoral crest，让胸锁三角肌肉附着的部分），长度约是肱骨的1/3到1/2。肠骨后部有个突出区块。胫骨末端边缘宽广，有个往后的凸缘。距骨有个明显上突，与胫骨契合。除上述几个特征以外，大部分恐龙还有一些共同特征，但是因为出现在其他主龙类，或者不存在于早期的恐龙身上，因此不列为恐龙的共有衍征。例而言，恐龙具有两对颞颥孔，这是双孔动物的共同特征，恐龙还具有眶前孔与下颌孔，这些则是主龙类的共同特征。另有数个特征，早在恐龙之前已经出现，消失于最早期的恐龙，而在不同的恐龙生物群独自演化出现，包含：延长的肩胛骨、至少三个愈合的荐椎（其他主龙类也有三个愈合荐椎，艾雷拉龙只有两个愈合荐椎）、开放式有孔的髋臼（农神龙的髋臼闭合）。恐龙的鉴定特征难以确认，部分原因则是三叠纪晚期的恐龙与同时期其他主龙类的化石不多，两者却有许多相似处，使得某些主龙类曾被误认为是恐龙。   

 三种不同的臀窝结构与后肢直立方式，从左到右分别为往两侧延展、直立（哺乳类与恐龙）、柱状直立方式（劳氏鳄类）恐龙具有直立的步态，类似大部分的现代哺乳类，而大部分其他爬行动物则是四肢往两侧延展的步态。恐龙的臀窝朝向两侧，股骨的第四粗隆部往内侧，两者契合，产生直立的步态。直立的步态可让恐龙快速运动时，可以同时呼吸，使它们成为活跃的动物，较采取两侧延展步态的动物更具优势。直立步态可以降低四肢弯曲时所承受的压力，有助于恐龙发展出巨大的体型。某些非恐龙的主龙类也独自发展出直立的步态，例如劳氏鳄类，但它们的臀窝朝下，股骨往上嵌入臀窝，形成不同于恐龙与哺乳类的柱状直立方式。