根据种系发生学的定义，恐龙包含：三角龙、腕龙和现代鸟类的最近共同祖先，以及其最近共同祖先的所有后代。在过去，恐龙曾被定义为：斑龙、禽龙与林龙的最近共同祖先，以及其最近共同祖先的所有后代，以上三种恐龙即为理查欧文最初用来定义恐龙范围的三个属。

两个定义的范围相近，都包含兽脚亚目、蜥脚形亚目、剑龙亚目、甲龙亚目、角龙亚目、厚头龙亚目、以及鸟脚亚目等演化支。早在近年种系发生学研究盛行前，上述分类单元皆已在科学文献中出现、使用，并持续到今日。    现今古生物学界普遍同意鸟类是恐龙的直系后代。根据严格的亲缘分支分类法定义，一个天然的演化支应包含单一共同祖先的所有后代。若以此方法来看，所有鸟类都为恐龙，而恐龙并没有灭亡。大部分古生物学家将鸟类归类于恐龙－蜥臀目－兽脚亚目－虚骨龙类－手盗龙类。    根据亲缘分支分类法，鸟类都是恐龙。但对于一般大众与媒体而言，恐龙并不包含鸟类，因此出现了非鸟恐龙（英语：Non-avian dinosaurs，又称非鸟型恐龙或非鸟类恐龙）一词，以指名不包含鸟类的恐龙，并符合林奈式分类法中的恐龙范围。林奈氏分类法允许并系群的存在。